Елена Санникова была арестована в 1984 году, осуждена Горсудом Москвы к одному году заключения и четырем годам ссылки за распространение самиздата, авторство самиздатских текстов и открытых писем. Елена отбывала ссылку в Кривошеинском районе Томской области и была освобождена в декабре 1987 года по помилованию.

События книги «Колымская сказка» относятся к началу 1980-х годов, времени юности автора. Это попытка осмысления эпохи и поиска выхода из беды, изложенная в рассказах, письмах, диалогах, зарисовках, сюжетно связанных между собой.